Notre sommeil se divise en plusieurs phases qui se succèdent au cours de la nuit. Outre la phase de sommeil profond et de sommeil léger, le sommeil dit “Rapid Eye Movement” est également très important, notamment pour notre bien-être. Mais qu’est-ce qui rend cette phase de sommeil si particulière au sein du cycle du sommeil ?

Rapid Eye Movement – les faits sur le sommeil REM

La caractéristique la plus typique du sommeil paradoxal se trouve dans la désignation même de cette phase de sommeil. En effet, REM signifie Rapid Eye Movement, ce qui décrit les mouvements rapides des yeux sous les paupières. La phase de sommeil paradoxal se caractérise par un relâchement musculaire, une augmentation de la pression artérielle et une accélération du rythme cardiaque. Le sommeil paradoxal s’accompagne d’une activité cérébrale de 4 à 8 Hz – ce qui est nettement supérieur à l’état de veille. Pendant la phase de sommeil paradoxal, le corps se trouve gracieusement dans une sorte d’état de paralysie afin d’empêcher que les mouvements vécus dans le rêve ne se produisent dans la vie réelle. Seuls les yeux font exception, car ils sont commandés par des fibres nerveuses spéciales.

En revanche, pendant la phase de non-rapidité des mouvements oculaires (sommeil NREM ou NON-REM), qui est le pendant de la phase de rapidité des mouvements oculaires, la pression artérielle et la température corporelle diminuent et le dormeur ne rêve pratiquement pas. Un hypnogramme (voir fig. 1), qui représente graphiquement un profil de sommeil pendant le repos nocturne sur les stades de sommeil atteints, montre la durée et la succession des différentes phases du Rapid Eye Movement. Selon l’hypnogramme, les phases de sommeil à mouvements oculaires rapides ont lieu 3 à 5 fois au cours de la nuit et suivent les phases de sommeil profond. Des études, en plus du profil de sommeil, ont montré que la première phase de sommeil paradoxal survient environ 2 à 3 heures après l’endormissement et ne dure qu’environ 10 minutes. En revanche, l’analyse du cycle de sommeil a révélé que la deuxième phase de sommeil paradoxal est environ deux fois plus longue. Vers le matin, la phase de sommeil paradoxal a des durées d’environ une heure. Il n’est pas rare que les lève-tard rêvent jusqu’à deux heures. Si la durée du sommeil est de 7 heures, la moitié des phases de rêve se situe dans les deux dernières heures. Chez les adultes, le sommeil à mouvements oculaires rapides occupe environ 20 à 25% du temps total de sommeil. Les nouveau-nés passent même plus de 50% de leur sommeil dans la phase REM. Chez les jeunes dormeurs et avec l’âge, le réveil est de plus en plus probable, surtout à la fin d’une phase de sommeil paradoxal.

Ce qui se passe pendant la phase de sommeil paradoxal

L’activité onirique peut être détectée à chaque stade du sommeil. Mais leur intensité varie parfois très nettement d’une phase à l’autre. Des expériences menées sur des volontaires ont montré que les rêves sont les plus forts pendant le sommeil à mouvements oculaires rapides. Ainsi, ceux qui ont été réveillés pendant le sommeil paradoxal se souvenaient très bien de leurs rêves. En revanche, les personnes qui se sont réveillées au cours d’une phase de sommeil non paradoxal (NREM) n’en avaient plus aucun souvenir. Le sommeil à mouvements oculaires rapides se caractérise par une activité cérébrale très intense, qui rappelle celle de l’état de veille.

Contexte historique

La découverte de la phase de sommeil paradoxal remonte à seulement 50 ans environ. Auparavant, les scientifiques avaient tendance à penser qu’il ne se passait rien pendant le sommeil et qu’il n’y avait donc rien à étudier. En 1953, le chercheur en sommeil Nathaniel Kleitmann ainsi que son doctorant Eugene Aserinsky ont réussi à réfuter ce point de vue en collaboration avec une équipe de recherche dans un laboratoire du sommeil. En effet, c’est cette année-là que les chercheurs ont découvert le sommeil paradoxal. Depuis, la recherche fournit de plus en plus d’informations sur la manière dont le sommeil paradoxal influence notre bien-être[en savoir plus...].